Ethics and Innovation
‐ A SKMF forum discussion
Dr. Ganesh Nathan
University of Applied Sciences Northwestern Switzerland 
and
Business School Lausanne
The questions for this forum
• Does Ethics hamper or foster innovation? 
• How might we resolve the dilemmas 
between ethics and innovation? 
• Might responsible knowledge practices be 
the answer?
Dr. Ganesh Nathan, SKMF, June 23 2011 2
IntroducƟon − Outline
• Innovations and innovation management
• What do we understand by ethical dilemmas?
• Does ethics hamper or foster innovations?
• Ethics and morality and what is the real issue?
• Why does responsibility matter?
• Responsible innovations and knowledge 
management practices?
3Dr. Ganesh Nathan, SKMF
Innovation
• Innovation arises out of a need or necessity or even a 
change in the current mode of serving a societal need / 
purpose. 
• Without innovations, it is not possible to improve our 
standard of living (please note there is a difference 
between quality of living vs standard of living) in many 
ways.
• However, there are many ethical dilemmas that we 
encounter on innovations.
• Innovations can sometimes overcome ethical concerns 
and some other times introduce ethical concerns and 
dilemmas
Dr. Ganesh Nathan, SKMF, June 23 2011 4
Ethical dilemmas of innovation
– just to name a few
• Embryonic stem cell research
• Nuclear power plant
• Condoms for birth control – family planning –
and against sexually transmitted diseases vs
Catholic norms
• GM (Genetically modified foods)
Dr. Ganesh Nathan, SKMF, June 23 2011 5
Ethical concerns also foster 
innovations – some examples
• Animal testing
– Body shop?
• High mortality rates
– New medicines
• Any others?
• These concerns raise a pertinent question what is an 
ethical concern or what do we understand ethical and 
morality.
Dr. Ganesh Nathan, SKMF, June 23 2011 6
Ethics and Morality
• In general, what is good is associated with ethics, and 
what is right is associated with morality.
• John Rawls (1971/1999), however, asserts the 
priority of right over good, and his theory of justice is 
a deontological ethic, whereas theories based on the 
priority of good over right are teleological (e.g. 
utilitarianism).
Source: Nathan, 2010
7Dr. Ganesh Nathan, SKMF
Relationship between morality, 
ethics and ethical theory
…that can be 
applied to any 
situation.
… to 
produce 
ethical 
theory …
Ethics 
rationalizes 
morality …
Morality Ethics Ethical 
theory
Potential 
solutions to 
ethical 
problems
Reference: Crane and Matten, 2010, Chapter 1
What is the real issue?
• Whether what is right takes precedence over what is 
good is not really the issue. The real issue is one of 
responsibility!
• Ethical leadership or moral leadership should be 
concerned with responsibilities; i.e. we should be 
concerned with responsible innovations. 
Source: Nathan, 2010; Cf. Kymlicka, 1989
9Dr. Ganesh Nathan,  SKMF
Double‐sided morality
System of morality
‐Objective
(external force)
Conscience
‐Subjective
(Internal force)
Law
‐ objective
Reference: Nathan 2010
How should we go about 
responsible innovations?
• Deliberation for social justice
– Engage all stakeholders 
– It is not about what are our values rather it is 
about how to value; i.e. what kind of actions and 
attitudes are called for
• (See Nathan 2010; cf. Scanlon
Dr. Ganesh Nathan, SKMF, June 23 2011 11
Value vs how to value
Courtesy of the pictures: Dr. D. Baumann, UNIL
Courtesy: Ghusoon Al Jamali , MIB Student, BSL
Are there ethical concerns?
If so, what are they?
Moral Imagination
Moral imagination
Concerned with whether one has “a sense of 
the variety of possibilities and moral 
consequences of their decisions, the ability to 
imagine a wide range of possible issues, 
consequences, and solutions” (Werhane, 
1998:76)
‐ see also Nathan 2010; cf. Maak & Pless 2006
Dr. Ganesh Nathan, SKMF, June 23 2011 14
Framework for understanding 
(un)ethical decision‐making
Recognise 
moral 
issue
Make 
moral 
judgement
Establish 
moral 
intent
Engage in 
moral 
behaviour
Situational factors
- Circumstances of 
(in)justice 
Individual factors
- Personal values 
- Personal integrity
--self-respect vs self-
esteem
laws / system of 
morality
Conscience
Double‐sided morality
MORAL
IMAGINATION
Virtue of personal integrity
Deliberation for (social ) justice 
through stakeholder engagement
A few questions 
to be considered – Q1
• Should we support Internet censorship or not?
– Internet is an innovation helps to foster 
innovations and knowledge transfer and 
exchange; however, some countries want to 
censor for political and ethical concerns (such as 
pornography and child sex abuse etc.)
Dr. Ganesh Nathan, SKMF, June 23 2011 16
A few questions 
to be considered – Q2
• What is the best way to encourage the 
innovation that results in social progress? 
• Who should own intellectual property (IP) 
when the greater public interest is at stake?
• Should we allow developing economies to 
copy patents on new drugs for cure? Is that 
ethical?
Dr. Ganesh Nathan, SKMF, June 23 2011 17
A few questions 
to be considered – Q3
• Should knowledge management practices go 
beyond legality such as privacy etc., in the 
cases of new social media?
• In other words, just because it is legal, is it 
ethical?
– Legal but not ethical?
– Illegal but ethical?
• Which way you will go for?
Dr. Ganesh Nathan, SKMF, June 23 2011 18
Final Question: 
On SKMF
• Should we manage knowledge for innovations 
or only manage the flow and exchange of 
knowledge? What is ethical and why?
Dr. Ganesh Nathan, SKMF, June 23 2011 19
THANK YOU FOR YOUR ATTENTION
ANY QUESTIONS?
Dr. Ganesh Nathan, SKMF 20
References
• Maak, Thomas and Nicola M. Pless. 2006. ‘Responsible 
Leadership: A Relational Approach’, in T. Maak and N. Pless
(eds) Responsible Leadership. London and New York: 
Routledge. pp. 33–53.
• Nathan, Ganesh. 2010. Social Freedom in a Multicultural 
State: Towards a Theory of Intercultural Justice. UK: Palgrave 
Macmillan.
• Rawls, John. 1971/1999. Theory of Justice, Revised edition 
(1999). MA: Harvard University Press.
• Scanlon, T.M. 2000. What We Owe to Each Other. USA: First 
Harvard University Press.
21Dr. Ganesh Nathan, SKMF